小さな古代人類は驚くほど賢かったかもしれない

Dec 10, 2023

1965 年にルドルフ ザリンジャーによって作成された「進歩の行進」は、1,000 枚の T シャツを発売したイメージです。 6体のフィギュアをラインナップしています。 1つ目は、背中を丸めて猿のようなものです。 残りの部分は徐々に背が高く、まっすぐになり、最終的にはきちんと剃られたホモ・サピエンスが未来に闊歩します。

この写真は、人類学者の間で今も広まっている信念を捉えています。 これは、人類とその祖先の知性の進化は、石器のより優れたデザインや、文化や芸術を通じて表現される抽象的なアイデアなど、より複雑な行動を可能にする、ますます大型化した脳によって推進されたということです。

今週オンラインで公開された 3 つの論文は、その考えを揺るがします。 ウィットウォータースランド大学の古人類学者リー・バーガー率いるチームが執筆したこの論文は、今後数か月以内にeLife誌に掲載される予定で、ホモ・ナレディ（同じような時代に生息していた小脳のヒト族）が存在するという証拠を提供している。初期の人類は岩に彫刻を残し、意図的に儀式を行って死者を埋葬しました。

H. ナレディは発見されて以来、科学者を困惑させてきました。 2013年、ヨハネスブルグの北25kmにある南アフリカのライジングスター洞窟系で、少なくとも15人分の約1,500個の骨が発見された。 これが新種の人類であることは明らかでした。 しかし、それを現生人類が属するヒト属に入れるかどうかは議論の余地があった。 H. ナレディはモザイクでした。 身長は 145 cm ほどで、人間のような手足を持っていました。 しかし、その腰と肩は、ヒト属の祖先であるより類人猿に似た属であるアウストラロピテクスのそれに似ています。

その脳も同様にキメラ的に見えました。 H. ナレディの頭蓋骨の全体的な形状は、ホモの特徴です。 その脳箱のモデル化は、現生人類とネアンデルタール人の両方を含むこの属の他のメンバーと同様に、高度に発達した前頭葉皮質を持っていたことを示唆しています。 それにもかかわらず、H. ナレディの脳は全体として著しく小さく、その身長をさえコントロールしていました。 それは、体の大きさに比べて、典型的な人間の脳の約半分の大きさでした。 それはアウストラロピテクスの仲間に見られるものに似ています。

これらすべてが、H. ナレディが人類の初期のメンバーであるか、それともアウストラロピテクスの後期のメンバーであるかをめぐる論争につながりました。 およそ 2 メートルから 3 メートル年前のものであると考えられました。それは、この 2 つが重なっている時間枠がほぼ同じだったからです。 しかし、部屋の中の岩石を分析すると、別の驚くべきことが判明した。 H. ナレディは、23 万 5,000 年から 33 万 5,000 年前の時点でまだ地球を歩き回っていました。 そうすれば、それは初期の人類の荒々しい現代人になっていただろう。

死者の心

最新の論文はホモ・ナレディの身体的特徴に関するものではなく、その精神がどのように機能するかを推測しようとしている。 最初の報告では、バーガー博士らは浅い墓の残骸と思われる骨の破片を報告している。 くぼみは洞窟の床の岩層を横切っており、自然の傾斜に従っていないことから、人工的なものであることが示唆されています。 骨はまた、遺体が空気にさらされたままではなく、土に覆われたまま腐ったことを示唆する方法で配置されています。 バーガー博士は、これはホモ・ナレディが死者を埋葬するために何らかの苦労をしたことを示す説得力のある証拠になると考えている。

古生物学者らは儀式的埋葬は重要なことだと考えており、これは死生率やアイデンティティなどの抽象的な概念について推論する能力を示している。 結局のところ、ライジングスター洞窟は遺体を埋葬するのに便利な場所ではありません。 人類は、おそらく道を照らすために火を使って、暗闇の中で危険な地形を越えて遺体を運ばなければならなかったでしょう（ホミニンが調理に火を使ったという証拠はすでにあります）。 ロンドン自然史博物館の人類進化の専門家で、この研究には関与していないクリス・ストリンガー氏は、「小さな脳を持つ人類が、意図的に死体を処理できるかどうかは懐疑的だった」と語る。 「しかし、この証拠は印象的です。」

2番目の論文は、洞窟内の2つの異なる部屋の壁にある3枚のパネルに彫られた抽象的な幾何学模様の発見を報告している。 彫刻は岩の奥深くに刻まれた約 50 本の線の形をしており、それらが交差して正方形、三角形、十字を形成しています。

それらが刻まれた岩は意図的に選ばれたようだとバーガー博士は言う。 「表面が（道具を使って）準備されているのがわかります」と彼は言う。 そして、彫刻の深さは、刻印がいたずらに行われた可能性が低いことを意味すると彼は主張する。 もし彫刻が本当に意図的な芸術であれば、ホモ・ナレディは、どちらもはるかに大きな脳を持っていたネアンデルタール人やホモ・サピエンスに、芸術的傾向を持った唯一の人類として加わることになるだろう。

最後の論文では、これらの発見をどのように解釈するかについて説明します。 科学者は一般に、儀式的な埋葬は抽象的な概念を受け入れる洗練された文化を示していると信じています。 一方、芸術は、言語や高度な認知の前駆体であると一部の人が信じている一種の象徴的思考の一例です。 小さな脳を持つ種が本当にそのような考えを持っていたとしたら、人類の進化の物語は再考する必要があることを示唆しています。

それはまた、現場で何らかの危機を引き起こすお膳立てでもあります。 数十年前、人類の化石記録は非常に単純なもので、一般に、特定の場所に特定の時期に 1 つの種しか存在しなかったことを示唆していました。 そのため、石器、洞窟美術、火災の証拠などの物的証拠と化石が示したものを結び付けることが簡単になりました。 もし周囲にヒト族が 1 人しかいなかったとしたら、発見されたものはすべてそのヒト族が責任を負ったに違いありません。

最近では、状況ははるかに複雑になっています。 H. ナレディは、過去 20 年間だけで発見された 5 番目の新人類です。 そして、H. ナレディがバーガー博士が示唆するほど賢いなら、事態はさらに複雑になるだろう。 道具や洞窟壁画、あるいは洗練された行動を示すその他の証拠は、科学者が考えていたよりもはるかに多くの「進歩の行進」の人物から出てきた可能性があります。 人類の歴史は、科学者が考えていたよりもさらに混雑しているようです。

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